После неудачи российского марсианского проекта “Фобос-грунт” скептики, вероятно, сделали вывод, что отечественная научная космонавтика окончательно утратила былые позиции. О том, что это не так, свидетельствует выполнение грандиозной программы космических исследований “Радиоастрон”, которую эксперты считают самым успешным крупным научным проектом России в 2011 году.

Первоочередная задача этой миссии - раскрытие лепестков десятиметровой антенны радиотелескопа - была решена в течение первых трех дней после запуска обсерватории на околоземную орбиту 18 июля прошлого года. Следующий этап программы занял несколько месяцев - специалисты дистанционно настраивают бортовую аппаратуру, вводят ее в рабочий режим. Есть уже первые, пусть и промежуточные, результаты.
Как сообщил директор Пущинской радиоастрономической обсерватории (ПРАО) астрокосмического центра ФИАН им. П.Н.Лебедева доктор физико-математических наук Рустам Дагкесаманский, заработали все четыре диапазона космического радиотелескопа - на волнах 1,3, 6, 18 и 92 сантиметра. Следовательно, можно проводить полноценные научные исследования. Впервые в мировой практике введен в строй наземно-космический интерферометр с рекордно большими базами, вплоть до 350 тысяч километров, что соответствует наибольшему удалению “Радиоастрона” от Земли. Это почти в 30 раз превышает возможности наземных баз, размеры которых ограничены диаметром нашей планеты.
Что это дает астрономам? Прежде всего, очень высокое угловое разрешение - на волне 1,3 см оно составит около 2,5 миллионных доли секунды дуги. Можно будет получать детальнейшую информацию о структуре различных космических объектов, включая самые далекие, притаившиеся на границе Вселенной галактики. Радиоизображения центральных, наиболее компактных областей таких объектов будут содержать почти в тысячу раз больше “пикселей”, чем могут обеспечить лучшие наземные радиоинтерферометры.
Благодаря открывающимся перед исследователями возможностям начинает налаживаться сотрудничество на международном уровне со многими крупнейшими обсерваториями мира. Даже в тестовых наблюдениях, которые проводятся сегодня, помимо трех отечественных 32-метровых телескопов “Квазар” участвуют радиотелескопы Украины, Японии, Германии, США и Италии. Однако наземная станция слежения, которая принимает, декодирует и передает сигнал в Центр обработки данных, пока только одна - на базе ПРАО.
Говоря об участии в проекте других стран, Рустам Давудович подчеркнул, что зарубежные коллеги уже сегодня любезно предоставляют очень дорогостоящее наблюдательное время на своих радиотелескопах (в том числе на двух 100-метровых в Грин Бэнке, США, и в Эффельсберге, Германия) для проведения отладочных работ. Нет сомнений, что участие зарубежных радиотелескопов в дальнейших наблюдениях будет еще шире. Очень важно, чтобы к наземной станции слежения в ПРАО добавились и аналогичные станции в западном и южном полушариях Земли.
Несмотря на то что уже создан крупный международный альянс и продемонстрирована принципиальная возможность получения уникальных данных, наблюдения по запланированным научным программам еще впереди. Ведь необходимо завершить все отладочные работы. Совместные сеансы крупнейших наземных антенн с 10-метровым космическим радиотелескопом пока длятся недолго - примерно по 2-3 часа и всего несколько раз в неделю. В промежутках между ними проводится анализ результатов, разрабатывается план дальнейших действий, корректируются программы управления, обработки, анализа данных. Необходимо добиться наилучших параметров работы не только бортовой, но и наземной аппаратуры.
В первые месяцы полета “Радиоастрона” его положение измерялось и предсказывалось довольно грубо, в основном из-за сложности расчета орбиты, которая постоянно изменяется под действием притяжения Луны. Это сильно затрудняло обработку получаемых данных. Сегодня проблема решена: орбита космической обсерватории рассчитывается с точностью, достаточной для проведения научных исследований.
С середины ноября наблюдения проводятся совместно с наземными радиотелескопами. Основная цель - проверка параметров системы при работе в режиме наземно-космического радиоинтерферометра. Поэтому сейчас исследуются наиболее изученные объекты, причем на сравнительно малых базах. Ученым нужно убедиться, что источник космического радиоизлучения с известной интенсивностью регистрируется новым наземно-космическим интерферометром хорошо. Такая работа продолжится до февраля 2012 года. И только затем можно будет направить радиотелескопы в сторону неизведанного. Здесь наиболее интересный объект - гигантская черная дыра в галактике М87. Параметры “Радиоастрона” таковы, что позволят исследовать ее границы. Но и знакомые объекты могут преподнести сюрпризы. Ведь их будут изучать с новым ранее недостижимым угловым разрешением.